فLetzten Dezember, Calista Womick, eine 34-jährige Beraterin aus Asheboro, North Carolina, erhielt eine E-Mail mit der Aufforderung, auf einen Link zu klicken, um eine digitale Prepaid-Karte anzufordern. Handelt es sich um einen Phishing-Betrug? Nein, die Karte war echt und hatte einen Wert von 7.44 Dollar – ihr Anteil an dem, was in der Sammelklage gegen Equifax Über Datenleck im Jahr 2017 An die Kreditauskunftei, die die persönlichen Daten von 147 Millionen Amerikanern offengelegt hat.
Legitim, aber problematisch. Womick, ein Absolvent der Dartmouth University, fand den geringen Betrag „umwerfend“, da Online-Händler es normalerweise nicht zulassen, mehrere Zahlungsmethoden für einen Einkauf zu kombinieren. Schließlich entdeckte sie, dass sie mit der Karte Guthaben für Amazon-Geschenkkarten erwerben konnte, die sie dann für einen größeren Einkauf verwenden konnte. „Es wäre schön gewesen, wenn sie mir Tipps gegeben hätten, wie ich es machen soll“, sagt sie.
Donna Lowe, eine 911-jährige Notruf-Disponentin aus Atlanta, öffnete die E-Mail, klickte auf den Link und aktivierte ihre Prepaid-Karte. Dann habe ich aufgegeben. „Es fiel mir schwer herauszufinden, was ich mit 30 Dollar machen könnte“, sagt Lowe. „Ich habe es endgültig vergessen.“ Sie geriet schnell in Vergessenheit und verschwand – nach sechs Monaten wurde für die von Blackhawk Network ausgegebene Karte eine saftige monatliche Inaktivitätsgebühr von 7.44 US-Dollar erhoben, wodurch die Zahlungen praktisch verfielen.
Louie ist nicht allein. Du kannst Forbes In den letzten fünf Jahren blieben zwischen 300 und 400 Millionen US-Dollar an Schadensersatzzahlungen an Verbraucher, die von digitalen Prepaid-Karten betroffen waren, ungenutzt – ein Betrag, der im Branchenjargon als „Bruch“ bezeichnet wird. Das Beunruhigende an dieser Unterbrechung ist, dass die nicht verwendeten Mittel nicht in den Vergleichsfonds zurückfließen oder an gemeinnützige Organisationen, die in Bereichen arbeiten, die mit dem Rechtsstreit in Zusammenhang stehen. Dies ist normalerweise der Fall, wenn Vergleichsschecks in Papierform nicht eingelöst werden oder der Empfänger die Karte nie aktiviert.
Stattdessen landen ungenutzte Gelder in den Taschen der Fintech-Unternehmen, die die Karten ausgeben (vor allem der Geschenkkartenriese Blackhawk Network und das New Yorker Startup Tremendous), der Banken, mit denen sie zusammenarbeiten, und der Sammelklagefirmen, die die Aufträge für die digitalen Karten vergeben.
Verglichen mit den zig Milliarden Dollar, die jedes Jahr durch Vergleiche in Sammelklagen erzielt werden, mag der Schaden gering erscheinen – allerdings nimmt die Verwendung digitaler Zahlungen in großen Sammelklagen derzeit dramatisch zu. Das bedeutet, dass die Verbraucher in Zukunft große Verluste erleiden könnten, wenn die Probleme im Zusammenhang mit digitalen Prepaid-Karten nicht angegangen werden. Während alle Zahlungen per Scheck erfolgten, bearbeitete Digital Disbursements, ein in Los Angeles ansässiges Fintech-Unternehmen, das eine Plattform anbietet, die es Verbrauchern ermöglicht, bei Sammelklagen zwischen Zahlungsmethoden (einschließlich elektronischer Methoden) zu wählen, im Jahr 426 2024 Sammelklagen, ein Anstieg von 82 % gegenüber 234 im Jahr 2023.
Heutzutage haben Teilnehmer an großen Sammelklagen oft die Wahl, wie sie bezahlt werden möchten. Bei der ersten Auszahlungsrunde aus dem 425 Millionen Dollar schweren Equifax-Vergleich konnten die Antragsteller zwischen einem Scheck und einer Zahlung auf ein Konto wählen. PayPal Eine eigene oder digitale Prepaid-Karte. (In einigen anderen Fällen können sich Antragsteller die Gelder per Direkteinzahlung oder über die Geldtransfer-App Zelle auf ihr Bankkonto überweisen lassen.) Doch in der zweiten Auszahlungsrunde von Equifax wurden alle kleinen Auszahlungen über digitale Prepaid-Karten getätigt, was zu Verwirrung und Beschwerden von Verbrauchern führte.
Auch andere große Sammelklagen, wie etwa der Vergleich mit Mylan über 264 Millionen Dollar wegen der Preissteigerung bei EpiPens, führten zu zahlreichen Beschwerden von Verbrauchern über die Schwierigkeiten bei der Verwendung digitaler Prepaid-Karten, die als Option neben anderen Zahlungsmethoden wie Venmo und Schecks angeboten wurden.
Es gibt bereits gute Argumente für die Verwendung digitaler Benachrichtigungen und verschiedener Formen digitaler Zahlungen in großen Sammelklagen. Das Porto ist teuer und Papierschecks sind anfällig für Betrug und werden oft nicht eingelöst. Im Jahr 2021, nach der Vereinbarung Plaid (das Finanz-Apps mit den Bankkonten der Verbraucher verbindet) hat sich bereit erklärt, 58 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Sammelklage zum Thema Datenschutz beizulegen. Ein Schadensregulierer schätzte, dass allein das Porto für den Versand von Postkarten mit Schadensformularen an 20 Millionen Menschen 62 Millionen Dollar kosten würde. Der Schadensregulierer benachrichtigte die meisten Betroffenen schließlich per E-Mail und ließ den Verbrauchern die Wahl zwischen Direkteinzahlung, PayPal, Venmo und Schecks. Den Gerichtsunterlagen zufolge beliefen sich die gesamten Verwaltungskosten auf lediglich 3.9 Millionen Dollar.
Das Problem bei digitalen Prepaid-Karten besteht jedoch darin, dass sie kaum reguliert sind und kaum einer Aufsicht unterliegen. Beispielsweise verbietet der Federal Card Act die Erhebung von Inaktivitätsgebühren, bevor eine normale Geschenkkarte ein ganzes Jahr lang nicht verwendet wurde. In einigen Bundesstaaten gelten längere Wartezeiten oder es ist völlig verboten, Inaktivitätsgebühren oder die „Kartenpflege“ zu erheben. Diese Gesetze gelten jedoch nicht für Prepaid-Karten, die im Rahmen von Rechtsstreitigkeiten ausgestellt wurden. Daher war es Blackhawk im Fall Equifax gestattet, bereits nach sechs Monaten eine monatliche Gebühr von 5.95 US-Dollar abzubuchen.
Ebenso beunruhigend ist, dass die Richter, die die Vergleiche genehmigen, und die Anwälte der Kläger, die die Verbraucher vertreten, größtenteils keine Ahnung davon haben, wie digitale Karten funktionieren oder wer die damit erzielten Gewinne einkassiert. Erschreckenderweise verlangt nur eines der 94 Bundesbezirksgerichte in den Vereinigten Staaten, nämlich das Northern District of California, einen „Post-Distribution Accounting“-Bericht, aus dem hervorgeht, wie viel von der Sammelklage-Vergleichssumme tatsächlich in den Händen der geschädigten Einzelpersonen und nicht in den Händen von Anwälten, Sammelklage-Verwaltern und gemeinnützigen Organisationen gelandet ist. Einer Studie der University of California School of Law aus dem Jahr 2024 zufolge wird diese empfehlenswerte Richtlinie ohnehin in mehr als der Hälfte der Sammelklagen in der Region ignoriert. Wenn diese Berichte eingereicht werden, werden darin nicht eingelöste Papierschecks aufgeführt (da diese Gelder in diese Kategorie fallen), jedoch nicht Gelder, die aufgrund einer defekten digitalen Karte verloren gegangen sind.
Die Wahrheit ist, dass der Missbrauch digitaler Prepaid-Karten nur der jüngste Fall in einem Sammelklagesystem ist, das von anderen, älteren und bekannteren Problemen durchsetzt ist – zum Beispiel von den Anwälten der Kläger Sie bekommen viel Geld. (Oftmals 25 % oder mehr der Entschädigungssumme) und aufgrund der niedrigen Rücklaufquoten erhalten am Ende weniger als 5 % der Verbraucher, die Anspruch auf Zahlungen haben, auch etwas.
Trotz dieser Misserfolge können Sammelklagen jedoch ein wirksames Mittel sein, um Unternehmen zur Verantwortung zu ziehen und sie zu zwingen, schädliche Praktiken zu ändern, insbesondere wenn einer großen Gruppe von Klägern nur geringe Schäden entstehen – so gering, dass die Einreichung individueller Klagen keinen Sinn ergibt.
Daher ist es nur passend, dass im vergangenen Monat im Eastern District of Pennsylvania eine neue Sammelklage gegen drei große Sammelklage-Managementfirmen eingereicht wurde, die sich alle im Besitz von Private-Equity-Firmen befinden. Ihnen wird vorgeworfen, „massive Gewinne aus sogenannten ‚Revenue-Sharing‘-Zahlungen für die Verwendung digitaler Zahlungskarten zu erzielen.“ In der Klage wird dem Unternehmen Betrug und verschiedene andere Verstöße vorgeworfen. Es heißt, dass „diese Zahlungen zur Gewinnbeteiligung in Wirklichkeit nichts anderes als Bestechungsgelder sind“. Darüber hinaus, so heißt es in der Klage, hielten die Manager diese Vereinbarungen vor Anwälten, Richtern und Mitgliedern der Sammelklage geheim und gründeten sogar „Zweckgesellschaften“, um den Erhalt von Bestechungsgeldern zu verschleiern.
بTodd Helsey, Der Gründer und ehemalige Präsident einer Firma für Sammelklagenmanagement und Experte für Sammelklagen-Anmeldeverfahren untersuchte 2022 Prepaid-Karten. Eine Quelle habe ihm erzählt, dass aus den Gewinnmargen der Fintech-Unternehmen Rabatte und Rückvergütungen an die Manager von Sammelklagen gezahlt würden – ohne dass die Zahlungen den mit den Fällen betrauten Richtern oder den beteiligten Anwälten offengelegt würden.
Der Anstieg elektronischer Zahlungen begann, nachdem die Richtlinien für Sammelklagen auf Bundesebene im Jahr 2018 geändert wurden und nun ausdrücklich die elektronische Benachrichtigung und Verteilung ermöglichen. Im Jahr 2020, als COVID-19 einen Boom bei Online-Transaktionen auslöste, beschleunigte sich dieses Wachstum. Plötzlich ging es um echtes Geld.
Der Sammelklage-Experte Todd Helsey untersucht seit 2022 versteckte Gewinne bei digitalen Prepaid-Karten.
Helseys bester Beweis für eine offensichtliche Bestechung: eine E-Mail vom November 2020, in der ein leitender Angestellter von Blackhawk einem Abwicklungsmanager das Angebot machte, Gelder über eine virtuelle MasterCard-Auszahlungskarte auszuzahlen. „Wir bezahlen Sie bereits für die Ausgabe dieser Karten“, schrieb der Geschäftsführer und fügte hinzu: „Ihr Nettogewinn wird sich auf weitere 100,000 bis 175,000 Dollar belaufen.“ (Hilsey hat diese E-Mail gepostet in Oktober 2024 Papier, wobei die Namen von Einzelpersonen und Unternehmen geschwärzt wurden. Ich bestätigte Forbes (Unseren eigenen Berichten zufolge hat ein Mitarbeiter von Blackhawk die E-Mail gesendet.)
Basierend auf dieser E-Mail könnten die gesamten „Zusatzeinnahmen“, die dem Abwicklungsmanager in einem großen Fall zugutekamen, leicht mehrere Millionen Dollar erreicht haben. Der Vertriebsmitarbeiter von Blackhawk bot einen Rabatt von bis zu 3.5 % auf die Gesamtsumme an, die über digitale Prepaid-Karten ausgezahlt werden sollte. Blackhawk wollte die E-Mail nicht kommentieren, merkte in einer Erklärung jedoch an, dass sie allen geltenden Gesetzen entspreche.
„Wenn sie eine Art verdeckter Bestechung angenommen haben, ist es vor allem unangemessen, dies nicht dem Gericht zu melden“, sagt Richter Edward Davila, oberster Bezirksrichter des nördlichen Bezirks von Kalifornien. „Ebenso wichtig scheint es, dass dieses Geld von ihren [Verwaltungs-]Gebühren abgezogen werden sollte.“
